Approvisionnement sans fond ? Préoccupations concernant l'hydroélectricité canadienne limitée alors que les États-Unis cherchent à décarboner le réseau

HARTFORD, Connecticut – Les décideurs politiques qui cherchent à rendre le réseau électrique américain moins dépendant des combustibles fossiles se tournent depuis longtemps vers le Canada et son abondant surplus d'hydroélectricité, préconisant de nouvelles lignes de transmission pour acheminer davantage de cette électricité bon marché et propre vers le sud.

Mais avec la demande croissante d'énergie verte au nord de la frontière également, de nouvelles inquiétudes se font jour quant au fait que l'approvisionnement en hydroélectricité du Canada n'est pas aussi inépuisable qu'il y paraissait autrefois.

Une étude publiée en mai par l'Institut économique de Montréal prévoyait que le Québec, qui abrite aujourd'hui l'un des plus grands systèmes hydroélectriques au monde, sera au cours de la prochaine décennie en deçà de la capacité de production nécessaire pour répondre à la demande croissante d'électricité dans la province.

Certains législateurs de la Nouvelle-Angleterre remettent en question la sagesse des projets de construction de nouvelles lignes de transmission à travers leurs États, malgré l'insistance du géant canadien de l'énergie Hydro-Québec sur le fait qu'il peut toujours respecter ses obligations énergétiques.

"Ils ont leurs propres besoins énergétiques", a déclaré la sénatrice de l'État du Maine, Nicole Grohoski, à propos des Canadiens. Le démocrate a déclaré qu'il était "trop ​​optimiste" que les décideurs politiques comptent sur l'hydroélectricité canadienne. « Il y a des utilisateurs industriels là-bas qui ont déjà des problèmes et ils ne sont pas intéressés à investir au Québec parce qu'ils s'inquiètent de l'approvisionnement en électricité.

Au fil des décennies, Hydro-Québec, qui appartient à la province de Québec, a construit une série d'installations hydroélectriques, la plupart dans le nord de la province. La construction des barrages et l'inondation subséquente des zones derrière eux ont suscité des protestations de groupes indigènes et d'écologistes des deux côtés de la frontière.

Mais ce faisant, Hydro-Québec est devenue le plus grand producteur d'énergie renouvelable en Amérique du Nord. Elle produit près de la moitié de toute l'hydroélectricité canadienne ainsi qu'un plus petit nombre de projets éoliens et d'autres projets renouvelables.

La capacité de produire de l'électricité a laissé au service public de l'électricité supplémentaire à vendre aux États-Unis, affamés d'énergie.

Une ligne reliant la frontière du lac Champlain et de la rivière Hudson à New York est en construction. Les autorités du Maine viennent d'approuver la reprise de la construction d'une ligne distincte entre la frontière et le Massachusetts.

Il y a également des propositions en attente pour des lignes pour atteindre le sud de la Nouvelle-Angleterre via le Vermont et le New Hampshire.

Le gouverneur du Connecticut, Ned Lamont, un démocrate, a rallié ses collègues gouverneurs de la Nouvelle-Angleterre pour rechercher un financement fédéral pour des projets de lignes de transmission. La poussée intervient alors que des milliards de dollars sont disponibles pour des projets de lignes de transmission électrique en vertu de la loi sur les infrastructures du président Joe Biden.

"Nous devons accélérer les choses en matière de fiabilité, de réserves et d'énergie sans carbone", a déclaré Lamont.

Mais le Québec est dans sa propre quête pour réduire l'utilisation de combustibles qui réchauffent la planète. La province espère atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, tandis que la demande d'hydroélectricité devrait augmenter de 14 % au cours de la prochaine décennie.

"Aucune province n'est actuellement dans une position où elle voit d'énormes excédents d'électricité qui seraient disponibles pour l'exportation", a déclaré Pierre-Oliver Pineau, expert en politique énergétique canadienne et professeur à HEC Montréal, l'école de commerce de l'Université de Montréal.

Un groupe bipartisan de législateurs du Maine qui s'opposent au projet de ligne de transmission New England Clean Energy Connect de 145 milles (233 kilomètres) a récemment demandé au gouverneur du Massachusetts d'examiner si Hydro-Québec peut toujours respecter ses obligations énergétiques.

Ils ont également envoyé une lettre au premier ministre du Québec, François Legault, demandant s'il y aura suffisamment d'électricité pour alimenter à la fois cette ligne et la ligne Champlain-Hudson Power Express, qui est actuellement en construction. Cette ligne est destinée à fournir à New York 20% de ses besoins en électricité.

Les législateurs du Maine ont déclaré qu'ils craignaient que de nouveaux barrages aient besoin d'être construits, un processus qui pourrait prendre des années.

"Beaucoup de gens en Nouvelle-Angleterre ont vécu avec le mythe selon lequel le Québec a tellement de pouvoir qu'il ne sait pas quoi en faire", ont déclaré les législateurs dans un communiqué conjoint.

Les nouvelles locales ont rapporté que Jean-Hugues Lafleur, directeur financier d'Hydro-Québec, a déclaré lors d'un appel d'analystes le mois dernier que l'entreprise pourrait répondre à la demande d'énergie lorsqu'elle a signé le contrat en 2018 et que "nous avons encore assez d'énergie pour approvisionner la Nouvelle-Angleterre région."

La commissaire du Département de l'énergie et de la protection de l'environnement du Connecticut, Katie Dykes, a déclaré que l'hydroélectricité n'est qu'une pièce du puzzle et que les États de la Nouvelle-Angleterre travaillent également ensemble pour décarboniser le système électrique par d'autres moyens, y compris l'éolien offshore.

Hydro-Québec, quant à elle, a également manifesté son intérêt pour les lignes de transmission capables de déplacer l'électricité dans les deux sens. Les développeurs de la ligne de transmission proposée de 1 000 mégawatts connue sous le nom de New England Clean Power Link, qui irait du Québec au sud de la Nouvelle-Angleterre en passant par le Vermont, travaillent à modifier son approbation pour la transformer en une ligne bidirectionnelle.

"Cette modification permettrait à la ligne d'être utilisée comme prévu à l'origine pour déplacer l'hydroélectricité du Canada vers la Nouvelle-Angleterre, tout en permettant également à la ligne de déplacer des charges telles que la production éolienne en mer de la Nouvelle-Angleterre vers le Canada pour le stockage et l'utilisation ultérieure, ce qui pourrait contribuer matériellement à la fiabilité hivernale dans la région », a déclaré June Tierney, commissaire du département de la fonction publique du Vermont.

Le mois dernier, l'État du New Hampshire a mis en évidence un nouvel entrant dans le mix de transmission du nord-est en annonçant des plans pour une ligne électrique de 211 milles et 1 200 mégawatts qui entrerait aux États-Unis à Canaan, dans le Vermont, et suivrait une route enterrée vers le sud. Si elle est construite, la proposition de 2 milliards de dollars serait également une ligne bidirectionnelle.

«Ce projet ne dépend pas uniquement de l'hydroélectricité – il aurait la capacité de fournir d'autres formes d'énergie propre générées au Canada – comme l'énergie éolienne et solaire – à la Nouvelle-Angleterre», a déclaré un communiqué du service public National Grid, qui propose la ligne.

Kerrick Johnson, directeur de l'innovation et de la communication de la Vermont Electric Power Cooperative, qui gère le système de transmission électrique de l'État, a déclaré qu'une transformation du système de production et de distribution d'électricité était en cours dans le monde, y compris dans le nord-est des États-Unis et l'est du Canada.

"Il s'agit d'un nouveau chapitre dans l'histoire de l'énergie partagée en Amérique du Nord", a-t-il déclaré.

___

Anneau rapporté de Stowe, VT.